Los glicolípidos se llaman así porque contienen carbohidratos, estos lípidos son fuertemente hidrofílicos y son fácilmente solubles en agua. Existen 3 tipos: cerebrósidos, gangliósidos y sulfátidos.
Los cerebrósidos son ceramidas a las que se adiciona, por unión glicosídica al grupo hidroxilo terminal de la esfingosina, una hexosa, comúnmente β-D-galactosa:
Estos lípidos pueden se demostrados por reacciones especificas de sus hexosas. Los cerebrósidos y lípidos relacionados son teñidos por el método de PAS, modificado.
Reacción de PAS modificado para cerebrósidos: en primera instancia, los grupos aminos son convertidos a carbonilos por tratamiento con cloramina T, luego los cortes son tratados con ácido perfórmico, éste oxida las uniones etilénicas de los lípidos (doble enlaces) a aldehídos. Los aldehídos formados de los doble enlaces lipídicos y aldehídos existentes en el tejido son bloqueados con dinitrofenil hidrazina. Finalmente, se realiza la reacción de PAS, los tejidos son incubados en ácido periódico para oxidar las hexosas (1,2 glicol) a aldehídos, y estos son finalmente revelados por condensación con el reactivo de Schiff.
La distinción entre glicolípidos y hexosas no lipídicas depende solo de la comparación con un control al que se le haya extraído los lípidos. En tejidos ricos en glicógeno como el hígado, este carbohidrato puede ser extraído con digestión con diastasa.
